CABAÇA / ÀGBÉ

Nome Científico: Lagenaria siceraria

Nomes populares: Cabaça, Porongo.

A cabaça também conhecida como porongo pode muitas vezes causar confusão, pois esse nome popular também é usado para uma outra planta muito diferente, a espécie arbórea Crescentia cujete, também chamada de árvore-da-cuia.

Família Botânica: Cucurbitaceae

Distribuição Geográfica e Habitat: Sua longa história de cultivo dificulta a determinação de sua origem, mas pesquisas recentes indicam que pode ser uma planta originária do sul da África.

Características Gerais: é uma trepadeira vigorosa, cujos ramos podem crescer de 3 até 10 m de comprimento. É  uma das poucas plantas herbáceas que era cultivada tanto no velho mundo quanto no novo mundo antes das viagens marítimas dos europeus à América. Flores: são brancas, havendo flores masculinas e femininas separadas na mesma planta. As flores femininas já contêm um pequeno fruto na base da flor (na verdade o ovário da flor, que se desenvolverá no fruto após a polinização). As flores masculinas têm apenas uma longa e fina haste (o pedúnculo floral, que nas flores femininas é mais curto). As flores se abrem ao anoitecer e podem continuar abertas por várias horas durante o dia seguinte. As flores são polinizadas principalmente por mariposas durante a noite, mas também podem ser polinizadas por abelhas, besouros e mamangabas ou mamangavas, durante a manhã. Frutos: Há uma grande variedade de formas e tamanhos de frutos nesta espécie, que é uma das mais antigas plantas cultivadas pela humanidade, sendo cultivada há pelo menos oito mil anos. Os frutos, que podem variar de pequenos e arredondados a grandes e compridos, indo de uma dezena de centímetros a mais de um metro de comprimento, são usados para a confecção de recipientes (por exemplo, a cuia de chimarrão no sul do Brasil e em outros países do sul da América do Sul), instrumentos musicais (por exemplo, o sitar indiano), e para a confecção de artesanato (por exemplo, os mates burilados do Peru). Tanto os frutos imaturos quanto as sementes, as folhas jovens e as pontas dos ramos podem ser consumidos. Os frutos imaturos de algumas variedades cultivadas são mais apropriados para o consumo do que os frutos de outras, que são mais apropriadas para outros usos quando secas, sendo que algumas variedades cultivadas na Ásia são consideradas como as de melhor qualidade para o consumo. As folhas jovens e pontas de ramos podem ser consumidas cozidas ou refogadas. Os frutos imaturos podem ser preparados de muitas formas diferentes, como por exemplo, fritos ou cozidos, e podem ser usados em sopas e conservas, ou até mesmo para fazer suco. Porém, frutos invulgarmente amargos devem ser descartados, sendo impróprios para o consumo, especialmente na forma de suco, pois podem apresentar uma alta concentração de cucurbitacinas, que são substâncias tóxicas. Normalmente o consumo dos frutos é totalmente seguro, mas pode haver uma alta concentração destas substâncias tóxicas em algumas cultivares e em plantas cultivadas sob condições inadequadas, como baixa fertilidade do solo, solos muito ácidos, com pouca disponibilidade de água e altas temperaturas, ou em frutos armazenados de forma inadequada.

Clima e Solo: É cultivada praticamente em todas as regiões de clima tropical e subtropical do mundo, e pode ser cultivada em qualquer região livre de geadas e temperaturas muito baixas, embora cresça melhor com temperaturas entre 18 e 30°C. Em regiões mais frias, pode ser cultivada durante os meses mais quentes do ano, e em estufas, se necessário. Necessita de luz solar direta.O solo deve ser bem drenado, e o ideal é que seja leve, fértil e rico em matéria orgânica. Esta planta é tolerante quanto ao pH do solo, mas o ideal é um pH entre 6 e 7. Irrigue de forma a manter o solo sempre úmido, porém evitando que permaneça encharcado.

Plantio: A cabaça ou porongo é propagada a partir de suas sementes. Abra covas de 30 a 45 cm de profundidade, adube conforme a necessidade, de forma a suprir as deficiências nutricionais do solo, e volte a fechar. Semeie de duas a cinco sementes por cova a uma profundidade de 1 a 2 cm no solo já preparado. Também é possível semear em sementeiras, sacos para mudas ou pequenos vasos, e transplantar as mudas quando atingirem de 15 a 20 cm de altura. Em condições adequadas, a germinação pode ocorrer em menos de uma semana. O espaçamento recomendado entre as plantas varia bastante com a variedade cultivada e com o método e as condições de cultivo, podendo ir de 2 a 4 m entre as linhas de cultivo e de 1 a 3 m entre as plantas, sendo menor para o cultivo tutorado e maior para o cultivo rasteiro.

Colheita: O início da colheita dos frutos destinados ao consumo ocorre a partir de 60 a 120 dias após o plantio. Os frutos destinados ao consumo são colhidos quando bem desenvolvidos, mas ainda imaturos, sempre deixando alguns centímetros da haste (pedúnculo) presa ao fruto para que se conservem por mais tempo. A colheita deve ser feita com frequência para que os frutos não passem do ponto ideal de colheita, podendo ser realizada, por exemplo, a cada 3 ou 4 dias. Os frutos podem levar dois ou três meses para amadurecer e secar. Quando o fruto amadurece a polpa seca e a casca endurece, ficando oco. Os frutos totalmente secos, que quando são agitados apresentam sementes soltas em seu interior, podem ser cortados ou perfurados, permitindo assim que as sementes sejam retiradas, efetuando-se uma raspagem do interior do fruto para soltar todas elas. Neste estágio as cabaças estão prontas para serem utilizadas na confecção de recipientes, instrumentos musicais, etc.

Pesquisadores do Instituto Boyce Thompson (BTI), do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e colaboradores da China e da França acabam de mapear o genoma da cabaça (Lagenaria siceraria). A fruta, também conhecida como porongo ou coité, foi uma das primeiras plantas cultivadas no mundo, tanto para uso na alimentação, quanto para servir de recipiente de água. No Brasil, estados como Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Paraná, utilizam variedades dela para a confecção de cuias de chimarrão, infusão típica de erva-mate e água. Já o miolo da fruta pode ser utilizado para ração animal e produção de medicamentos.

     A descoberta permitiu aos pesquisadores americanos recompor a história genética da família das curcubitáceas (da qual, além da cabaça, também fazem parte a abóbora, a abobrinha, o melão, a melancia e o pepino). “A partir do sequenciamento do DNA desta e de outras espécies da mesma família, reconstruímos o genoma do antepassado comum mais recente de todas essas plantas. Isso nos ajudou a entender a evolução desses vegetais” afirma o cientista e professor da BTI, Zhangjun Fei.

     De acordo com os pesquisadores, a conclusão deste estudo abre caminho para que genes sejam transferidos entre espécies de curcubitáceas, visando a expressão de características de interesse. Os cientistas apontam, por exemplo, para os genes relacionados à resistência ao vírus da mancha anelar do mamoeiro (PRSV), identificados no sequenciamento genético da cabaça.